Entrevista: Prof Dr Piepenbring sobre los hongos, la biodiversidad y la selva tropical de Costa Rica

Los hongos no son ni plantas ni animales, y en los trópicos sigue habiendo innumerables especies que nunca antes se habían descrito. Es precisamente allí, en la selva tropical de Costa Rica, donde la Prof. Dra. Meike Piepenbring lleva décadas investigando. Antes de su conferencia en el Jardín Botánico, hablamos con ella sobre los parásitos zombificadores, las hormigas jardineras y la cuestión de por qué la investigación de los hongos tropicales también desempeña un papel para nosotros en Alemania.

Biodiversidad fúngica en Costa Rica: Parásitos silvestres e insectos amigos | Entrevista con la Dra. Meike Piepenbring

Sra. Piepenbring, ¿Qué le llevó a centrarse en los hongos de los trópicos?

Conocí los hongos después de estudiar biología con especialización en botánica. Hice mi tesis sobre anatomía vegetal y me fascinó la diversidad estructural de las plantas. Entonces me di cuenta de que también existen grandes estructuras en el campo de los hongos y, sobre todo, que hay lagunas aún mayores en nuestros conocimientos. Ya de adolescente, mi sueño era viajar a los trópicos y conocer la selva tropical. Pude combinarlo porque encontré a un profesor en Tubinga que se ocupaba de esas cosas.

¿Qué hace que Costa Rica sea tan interesante para la investigación de los hongos?

En los trópicos, la biodiversidad de la mayoría de los grupos de organismos es significativamente mayor que aquí. Costa Rica está situada en el puente terrestre centroamericano - allí se mezclan los seres vivos de Norteamérica y Sudamérica. Luego están las altitudes desde la costa hasta los 3.600 metros. En realidad todavía hay bosques primarios remotos, bosques que nunca se han talado. Eso ya no lo sabemos ni en Alemania. Lo fascinante: Es relativamente fácil Hongosencontrar especies que aún no tienen nombre. Entonces in situ con lupas, bolsas y cámara de fotos y sentirte como Alexander von Humboldt, recogiendo hongos y dándote cuenta de que nunca antes habías visto esto. Nunca lo había visto antes ¿Tal vez ni siquiera lo conoce la ciencia?

Hongos, plantas, insectos: ¿Cómo están conectados?

Básicamente, las interacciones entre los organismos vivos no son distintas en los trópicos que aquí, pero la variedad de posibilidades es enorme debido al gran número de especies. Hay parásitos de plantas, de insectos, de otros animales y de hongos, incluso hongos que crecen sobre hongos parásitos de plantas, los llamados hiperparásitos. También hay descomponedores: los hongos pueden digerir casi cualquier cosa orgánica. Algunas especies están tan especializadas que sólo descomponen los frutos leñosos de una única especie vegetal. Si esta planta muere, también mueren los microorganismos asociados a ella, la mayoría de los cuales ni siquiera conocemos. Y por último están los simbiontes. El grupo más importante son los hongos micorrícicos: hilos de hongos en el suelo que forman una red con las raíces de los árboles, suministrándoles agua, compuestos con nitrógeno o fósforo y minerales, y recibiendo a cambio azúcar. Los hongos que forman simbiosis algo similares con las algas también producen líquenes, que también son muy diversos y ecológicamente importantes en los trópicos.

El título de su próxima conferencia del 6 de julio habla de «insectos amigos», ¿Qué significa eso?

Pienso sobre todo en las hormigas cortadoras de hojas. Trepan por árboles y arbustos, cortan hojas en trozos «manejables» y los llevan a su nido subterráneo. Allí cultivan un hongo comestible en este sustrato, en principio exactamente igual que nosotros cultivamos champiñones u hongos ostra. También hay colonias de hormigas más pequeñas en las que un hongo forma con sus filamentos la propia vivienda: un pequeño saco blanco en el que viven las hormigas y que a veces también comen. Verdaderas simbiosis, es decir, que viven juntas para beneficio mutuo.

¿Y los «parásitos salvajes»?

Los hongos parásitos de insectos atacan a mariposas, escarabajos, hormigas y otros insectos, así como a arácnidos y otros artrópodos. Al principio, el animal infectado sigue vivo y es digerido desde dentro hacia fuera. Al principio, el hongo prescinde de los órganos vitales y ataca primero las reservas de grasa, y durante este tiempo a veces manipula el comportamiento del insecto, lo que es especialmente conocido en el caso de las hormigas. La idea en la que se basa fue retomada en el videojuego y la serie «The Last of Us», lo que plantea la cuestión de hasta qué punto es probable que tales hongos infecten a los humanos. Creo que es muy improbable, por lo que en gran medida daría el visto bueno. Sin embargo, los hongos son dinámicos y muy inventivos, por lo que no se puede descartar nada por completo.

Coordina la red de investigación GeCoBio. ¿En qué consiste?

GeCoBio son las siglas de «Red Costarricense Alemana para la Investigación de la Biodiversidad Tropical», una red costarricense-alemana para la investigación de la biodiversidad tropical. No se trata sólo de hongos, sino también de animales, plantas, ecosistemas y conservación de la naturaleza. Queremos construir esta red compartiendo conocimientos sobre la situación actual de la biodiversidad en Costa Rica y cuestiones de investigación interesantes, y familiarizando entre sí a los investigadores de la biodiversidad de Costa Rica y Alemania. También proporcionaremos a los científicos apoyo administrativo y logístico.

Usted lleva mucho tiempo siendo miembro de Tropica Verde. ¿Cómo encaja eso con tu investigación?

Cuando se pasa tanto tiempo sobre el terreno, se ven los problemas: la pérdida de hábitats, los campos que se adentran en los bosques, las nuevas carreteras, la contaminación ambiental. Se ve directamente cómo se va perdiendo la biodiversidad. Al mismo tiempo, he observado lo valiosas que pueden ser las áreas protegidas. Cuando llegué a Fráncfort en 2001 como profesora, alguien me dijo: «Por cierto, aquí existe la asociación de conservación de la naturaleza Tropica Verde, centrada en Costa Rica». La habían fundado en 1989 unos estudiantes aquí en Fráncfort. En ese momento lo tuve claro: ¡tenía que hacerme socia!

¿Por qué la investigación sobre los hongos tropicales es relevante también para todos nosotros?

En el caso de los hongos, hay que distinguir entre las especies problemáticas y aquellas que nos son útiles. Por un lado, están los parásitos de los cultivos y el ganado, los agentes patógenos, los hongos venenosos, los alérgenos o el moho en los edificios. Conocerlos es un requisito imprescindible para adoptar medidas de protección. Por otro lado, además de las setas comestibles y las que se utilizan en biotecnología, existe una enorme variedad de sustancias útiles derivadas de los hongos: todo el mundo conoce la penicilina y otros antibióticos; además, hay otras, como por ejemplo la ciclosporina, que inhibe el sistema inmunitario. Sin este principio activo, los trasplantes de órganos no tendrían éxito. Con cada nueva especie descubierta se añaden potencialmente nuevos principios activos. Para el control biológico de plagas, se pueden multiplicar en el laboratorio hongos parásitos de insectos y utilizarlos en los campos o en los invernaderos contra los pulgones o las chinches. ¡La micología aplicada es un campo muy amplio!

La entrevista fue realizada y editada por Paul Heß, colaborador voluntario de Tropica Verde e.V.; se ha pulido el lenguaje y se ha abreviado.

06.07.2026 | RESERVA LA FECHA

«De parásitos salvajes y amigos de los insectos: la biodiversidad fúngica en Costa Rica»

Conferencia a cargo de la Prof. Dra. Meike Piepenbring (Universidad Goethe de Fráncfort), en colaboración con Tropica Verde e.V. y la red GeCoBio.

📅 Lunes, 6 de julio de 2026, a las 19:00 h
📍 Jardín de las Palmeras de Fráncfort

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