TROPENWÄLDER
Único y versátilVerde impenetrable, mucha lluvia y los ojos secretos del jaguar.
Lo que asociamos inicialmente con la palabra clave bosque tropical suele ser sólo una parte muy pequeña de la situación real. La realidad suele ser muy distinta: Muy diferente, pero también mucho más emocionante y diversa que nuestra imaginación.
Verano e invierno: Siempre agradable y cálido.
En las regiones tropicales alrededor del ecuador no hay estaciones tal y como las conocemos en Europa Central. Un día -sea verano o invierno- dura siempre unas doce horas. Las fluctuaciones estacionales de la temperatura suelen ser menores que las que se producen entre el día y la noche. Es lo que se denomina “clima diurno”. La cantidad y la frecuencia de las precipitaciones determinan aquí los ritmos de actividad de plantas y animales, a diferencia de lo que ocurre aquí, donde las temperaturas y el fotoperiodo son decisivos.
Diferencias geográficas
Las selvas tropicales se encuentran en América Central y del Sur, África, el Sudeste Asiático y Australia. Aunque difieren en su composición de especies, la estructura forestal y la ecología son similares en todas las zonas. La típica selva tropical de tierras bajas sólo puede encontrarse hasta una altitud de entre seiscientos y mil metros sobre el nivel del mar. Por encima de ésta, es sustituida por selvas de montaña y formaciones de bosque nuboso.
Diferentes tipos de vegetación
Los bosques densos no se encuentran en todos los trópicos. Si llueve poco, en su lugar se extienden sabanas, matorrales espinosos, praderas o desiertos de calor.
Estos bosques, llamados secos o monzónicos, constituían originalmente un tercio de todos los bosques tropicales. Aunque su aspecto es similar al de las típicas selvas tropicales con sus lianas y epífitas herbáceas, el desfavorable balance hídrico se refleja en una menor altura del tronco, una corteza más gruesa y hojas más pequeñas. La biomasa y la productividad de los bosques tropicales secos es significativamente inferior a la de los bosques tropicales húmedos.
En las siempre húmedas selvas tropicales, la lluvia cae abundante y regularmente; no hay largos periodos secos. Las plantas perennes de varias familias compiten por la luz y los nutrientes. Por término medio, hay entre sesenta y cien especies de árboles por hectárea de bosque; en Europa Central, ¡sólo hay doce!
Este mosaico de árboles, plantas colgantes y palmeras trepadoras, arbustos arbóreos, densos musgos y líquenes colgantes crean un hábitat más rico en nichos ecológicos que cualquier otro del planeta, lo que constituye la condición previa de su biodiversidad única.
Biodiversidad sin igual
De todas las comunidades bióticas terrestres, la selva tropical tiene la mayor biodiversidad y alberga posiblemente tantas especies vegetales y animales como todos los demás biomas terrestres juntos. Se habla de la diversidad de su vegetación como la razón de esta riqueza. Los arbustos y los árboles parecen estar divididos en numerosos niveles diferentes. Muchos habitantes de la selva tropical se sienten especialmente a gusto en la región del dosel de los gigantes selváticos.
Según los estudios científicos, la diversidad de las selvas tropicales está disminuyendo de las zonas centrales a la periferia. Difiere de un continente a otro. La mayor riqueza de especies se registró en la selva amazónica, mientras que África presenta la menor diversidad.
Sin embargo, la historia también es importante para el desarrollo de esta biodiversidad. Muchas de las selvas tropicales del mundo existen desde hace millones de años, mientras que otras son mucho más jóvenes. Allí donde se produjeron glaciaciones, se contrajeron, para volver a expandirse bajo las condiciones climáticas más favorables de los interglaciares. El aislamiento resultante en islas forestales individuales favoreció la evolución de especies diferentes.
La selva tropical, un sistema frágil
Ciclo del agua
Alrededor de la mitad de la precipitación que cae en las selvas tropicales se evapora inmediatamente a través de las grandes hojas de la vegetación hambrienta de sol. El agua vuelve a la atmósfera en forma de vapor, sólo para volver a llover pronto como un fuerte chaparrón. Si se produce la deforestación, este ciclo del agua se ve gravemente alterado. Sin la cubierta vegetal cerrada y altamente productiva, se evapora mucha menos lluvia que antes. Las precipitaciones disminuyen o se vuelven irregulares. Sin embargo, debido a su sistema radicular superficial, los árboles dependen de la lluvia frecuente y no pueden sobrevivir a largos periodos de sequía. El resultado es el declive de la selva tropical, incluso si las parcelas de bosque individuales se libran de la destrucción directa mediante la deforestación.
Ciclo del agua
Alrededor de la mitad de la precipitación que cae en las selvas tropicales se evapora inmediatamente a través de las grandes hojas de la vegetación hambrienta de sol. El agua vuelve a la atmósfera en forma de vapor, sólo para volver a llover pronto como un fuerte chaparrón. Si se produce la deforestación, este ciclo del agua se ve gravemente alterado. Sin la cubierta vegetal cerrada y altamente productiva, se evapora mucha menos lluvia que antes. Las precipitaciones disminuyen o se vuelven irregulares. Sin embargo, debido a su sistema radicular superficial, los árboles dependen de la lluvia frecuente y no pueden sobrevivir a largos periodos de sequía. El resultado es el declive de la selva tropical, incluso si las parcelas de bosque individuales se libran de la destrucción directa mediante la deforestación.
Ciclo de los nutrientes
Especialmente en los trópicos húmedos, el bosque difiere del de la zona templada septentrional. En las regiones con estaciones frías, gran parte de la materia orgánica y los nutrientes disponibles se almacenan en humus o sedimentos. En los trópicos cálidos, una proporción mucho mayor se encuentra en la biomasa, es decir, principalmente en la vegetación de las plantas. En una serie de adaptaciones biológicas, se implanta constante y rápidamente en el sistema.
Utilización óptima de nutrientes limitados
La red de raíces de la selva tropical es extremadamente densa y poco profunda. Esto permite a los árboles absorber casi inmediatamente los pocos nutrientes disponibles que se liberan por la rápida descomposición de la materia orgánica muerta. Por tanto, el suelo sirve menos para nutrir el bosque, tal como lo conocemos de nuestras latitudes, y más para la estabilización mecánica. Las poderosas raíces de los tablones de algunos gigantes de los bosques primigenios dan testimonio de ello …
Utilización óptima de nutrientes limitados
La red de raíces de la selva tropical es extremadamente densa y poco profunda. Esto permite a los árboles absorber casi inmediatamente los pocos nutrientes disponibles que se liberan por la rápida descomposición de la materia orgánica muerta. Por tanto, el suelo sirve menos para nutrir el bosque, tal como lo conocemos de nuestras latitudes, y más para la estabilización mecánica. Las poderosas raíces de los tablones de algunos gigantes de los bosques primigenios dan testimonio de ello …
Consecuencias de la destrucción
Si se tala un bosque en la zona templada, el suelo conserva en gran medida sus nutrientes y su estructura y puede cultivarse durante muchos años. Las heladas invernales ayudan a fijar los nutrientes y a suprimir enfermedades y parásitos. En los bosques tropicales, en cambio, la deforestación destruye la capacidad del suelo para retener nutrientes y combatir las plagas. Los nutrientes disponibles se pierden muy rápidamente por lixiviación y erosión. Por esta razón, el cultivo agrícola de plantas anuales de vida corta suele ser totalmente inadecuado para las regiones tropicales.
¿Nada que ver de la biodiversidad?
Baja densidad de población
Cualquiera que tenga la oportunidad de visitar un bosque tropical suele sentirse decepcionado al principio: no hay rastro de la tan cacareada abundancia de especies. Apenas un pájaro vistoso y sólo con mucha suerte una serpiente peligrosa o un mamífero más grande. Lo único que se puede encontrar en grandes cantidades son hormigas y termitas.
¿Cómo es posible? La riqueza de especies no significa necesariamente altas densidades de población. Muchas especies vegetales y animales están representadas en una gran superficie con sólo unos pocos individuos. Si quieres ver más, tienes que aventurarte en las vertiginosas alturas de las copas de los árboles, ya que gran parte de los animales pasan su vida en las capas superiores de la vegetación.
Los investigadores intentan explicar el fenómeno de la baja densidad de población de especies animales y vegetales en los bosques tropicales por los pocos nutrientes disponibles libremente. De hecho, ésta podría ser una de las razones por las que, a pesar de las condiciones climáticas ideales, muchos animales de los bosques tropicales tardan varios años en alcanzar su fase adulta y, por tanto, la madurez sexual. Al mismo tiempo, a diferencia de sus primos de latitudes templadas, suelen tener una tasa de reproducción muy baja.
¿Por qué proteger los bosques tropicales?
Los habitantes de los bosques tropicales se caracterizan por una gran diversidad de especies y una abundancia de tipos de adaptación y rareza muy diferentes. La razón podría ser la escasez de recursos y su difícil aprovechamiento; muchos nutrientes están ligados a la exuberante vegetación. Si el delicado equilibrio de estos bosques se altera en un lugar, esto tiene consecuencias devastadoras para todo el sistema. La reforestación al tipo de bosque original suele ser imposible.
Originalmente, el doce por ciento de la superficie terrestre del mundo estaba cubierta por selva tropical. Mientras tanto, mucho más de la mitad ha sido destruida por la mano del hombre. La consiguiente pérdida de diversidad biológica es especialmente trágica. Los bosques tropicales se destruyen más rápido de lo que pueden registrarse taxonómica y ecológicamente sus habitantes.
Con estos bosques podemos estar destruyendo importantes recursos actuales y potenciales de medicinas y alimentos. Estamos destruyendo una reserva genética de plantas y animales salvajes que podría preservar y mejorar nuestras formas cultivadas. Por último, pero no por ello menos importante, la destrucción a gran escala de la vegetación tropical puede contribuir al cambio climático global.
Las personas que han vivido tradicionalmente en y de la selva tropical han honrado y utilizado los bosques y su diversidad durante miles de años y, por lo general, los han conservado a largo plazo. Con sus conocimientos tradicionales, reconocían el valor y los usos potenciales de una variedad de plantas y animales para la alimentación y la medicina, los materiales de construcción y la ropa, el sabor y el disfrute. Sin embargo, desde el siglo XX, los bosques tropicales han tenido que ceder cada vez más terreno cuando los intereses económicos dominan estas consideraciones. Por tanto, siempre es importante dar a las personas que tienen que vivir con y de su tierra una perspectiva alternativa.
