La selva tropical de Costa Rica esconde un reino secreto

Los hongos que manipulan a los insectos, influyen en las plantas y conectan ecosistemas enteros: el mundo de los hongos es uno de los ámbitos más fascinantes y, al mismo tiempo, menos investigados de la biodiversidad. Junto con la bióloga y micóloga, la profesora Melissa Mardones Hidalgo, Tropica Verde habló sobre un nuevo proyecto de investigación entre Alemania y Costa Rica, la colaboración internacional y la importancia de los hongos para la protección de la biodiversidad.

Entrevista con la profesora Melissa Mardones Hidalgo

Melissa Mardones Hidalgo es bióloga, profesora de la Universidad de Costa Rica (UCR) e investigadora del Centro de Investigación en Biodiversidad y Ecología Tropical (CIBET). Allí se encarga de la colección de hongos del herbario de la universidad y lleva muchos años investigando la diversidad de hongos de Costa Rica.

Melissa, ¿puedes presentarte un momento y contarnos qué papel desempeñas en el proyecto?

Me llamo Melissa Mardones Hidalgo. Soy profesora en la Facultad de Biología de la Universidad de Costa Rica e investigadora en el CIBET, el Centro de Investigación en Biodiversidad y Ecología Tropical. Allí me encargo de la colección de hongos de nuestras colecciones biológicas.

Estudié Biología y después hice un máster y un doctorado especializado en micología, es decir, el estudio de los hongos. En el proyecto actual, trabajo en estrecha colaboración con la Prof. Dra. Meike Piepenbring, que ya fue mi directora de tesis durante mi doctorado. Desde que terminé mis estudios hace ocho años, mantenemos un estrecho intercambio científico.

La investigación une a Alemania y Costa Rica

¿De qué trata exactamente el proyecto?

El objetivo principal del proyecto es reforzar la colaboración entre Alemania y Costa Rica en el ámbito de la investigación sobre la biodiversidad. La convocatoria a través de la cual se financia el proyecto estaba especialmente orientada a crear redes internacionales de investigación.

Para ello, se está creando ahora una red llamada GeCoBio – Alemania-Costa Rica-Biodiversidad, que tiene como objetivo reunir a investigadores de ambos países. La idea es facilitar nuevas colaboraciones, desarrollar proyectos de investigación conjuntos y conseguir, a largo plazo, más financiación para la investigación sobre la biodiversidad.

«Queremos crear una plataforma en la que los investigadores de Alemania y Costa Rica puedan conocerse, intercambiar ideas y desarrollar juntos nuevos proyectos», explica la profesora Melissa Mardones Hidalgo.

Tres objetivos para saber más sobre las setas

Además de crear la red de investigación, el proyecto persigue otros dos objetivos fundamentales.

Por un lado, los doctorandos de la Universidad Goethe de Fráncfort y de la Universidad de Costa Rica van a investigar juntos. Para ello, ya se ha seleccionado a tres doctorandos que, en el futuro, llevarán a cabo parte de su investigación de campo en Costa Rica.

Por otro lado, se pretende ampliar y reforzar la colección actual de cultivos de hongos. Estas colecciones científicas son muy importantes, ya que permiten a los investigadores documentar y comparar los hongos a largo plazo, así como identificar nuevas especies.

Investigación en plena selva tropical

¿Dónde se lleva a cabo la investigación? ¿En el laboratorio o directamente en la naturaleza?

«Las dos cosas», dice la profesora Melissa Mardones Hidalgo.

Una parte importante del trabajo se llevará a cabo en áreas protegidas y en distintos paisajes agrícolas de Costa Rica. Allí, los investigadores recogerán muestras de hongos y estudiarán su papel en diferentes ecosistemas.

De momento aún no se sabe exactamente qué regiones se van a estudiar. Primero, las doctorandas van a desarrollar sus temas de investigación. Solo después se elegirán las zonas de estudio adecuadas.

Pero una cosa está clara: los jóvenes investigadores pasarán una temporada en Costa Rica y realizarán allí un intenso trabajo de campo. Después, los datos recopilados se analizarán tanto en la Universidad de Costa Rica como en la Universidad Goethe de Fráncfort.

Una red para la investigación sobre la biodiversidad

El proyecto todavía está en fase de desarrollo. Aun así, ya hay mucho interés a ambos lados del Atlántico. Se han programado talleres anuales que, en un primer momento, se celebrarán en Costa Rica. Además del intercambio científico, también se organizarán excursiones conjuntas.

«El contacto directo con los ecosistemas de Costa Rica puede ser increíblemente inspirador», explica la profesora Melissa Mardones Hidalgo. «Por eso no solo queremos reunir a los investigadores, sino también darles la oportunidad de conocer la biodiversidad sobre el terreno».

La red no está abierta solo a los investigadores de la Universidad de Costa Rica y de la Universidad Goethe. También pueden participar científicos y científicas de otras universidades e instituciones de investigación de Alemania y Costa Rica.

Por qué son tan importantes las setas

Los hongos se cuentan entre los grupos de organismos con mayor diversidad de especies y, al mismo tiempo, los menos estudiados del planeta. Descomponen la biomasa muerta, aportan nutrientes a las plantas, influyen en redes tróficas enteras e incluso pueden modificar el comportamiento de los insectos.

A pesar de su enorme importancia para el funcionamiento de los ecosistemas, a menudo no son el centro de atención de las medidas de conservación de la naturaleza.

Ahí es precisamente donde entra en juego el nuevo proyecto de investigación: su objetivo es ayudar a comprender mejor la diversidad de los hongos de Costa Rica y, al mismo tiempo, fomentar la colaboración internacional para la protección de la biodiversidad.

Porque quien quiera proteger la naturaleza, también tiene que conocer a sus protagonistas más ocultos.

La entrevista la realizó y la editó Theresa Bertl, colaboradora voluntaria de Tropica Verde e.V.; se ha pulido el lenguaje y se ha acortado.

Sobre el proyecto

El proyecto de investigación germano-costarricense lo llevan a cabo conjuntamente investigadores de la Universidad de Costa Rica y de la Universidad Goethe de Fráncfort. Se centra en el estudio de la diversidad de hongos, el establecimiento de colaboraciones científicas a largo plazo y el fomento de las nuevas generaciones de investigadores en ambos países.

Tropica Verde colabora con el proyecto y fomenta el intercambio entre la ciencia, la conservación de la naturaleza y el público en general.

¡Actúa como voluntario!